La vanesa o almirante rojo ( Vanessa atalanta), en Parc Europa. Martorell.

Vanessa atalanta, conocida popularmente como “almirante rojo”, “papallona reina”, o “papallona ensangonada”, es una de las mariposas más bellas de Europa –aunque yo, particularmente, sigo inclinándome por Papilio machaon- . Es un lepidóptero de tamaño grande, miembro de la familia Nymphalidae, de hábitos diurnos –ropalócero-, frecuente y fácil de observar.

Morfología: Es una mariposa de tamaño grande, entre 50 y 60 mm de envergadura. Ambos sexos presentan la misma coloración, por lo que no existe dimorfismo sexual en esta especie. El anverso es de color oscuro, con una gran banda naranja que atraviesa la ala superior y manchas blancas, de diferente tamaño, sobre fondo negro, en la zona apical. La ala inferior presenta una banda marginal de color naranja hasta el ángulo anal, con cuatro puntos negros y dos puntos azules. El reverso de la ala superior es igual que el anverso, pero de tonos más apagados, mientras que la ala inferior es muy mimética, con aguas de tonalidades marrones, grises y negras.

Distribución: El almirante rojo es una especie ampliamente distribuida: desde el norte de África, Europa, Asia menor y central, hasta América del norte, Nueva Zelanda o Haití. Presente en toda la península Ibérica y Baleares, frecuenta todo tipo de espacios abiertos, durante, prácticamente, todo el año, en varias generaciones anuales, ya que hibernan en estado adulto.

Alimentación: Los adultos –imagos- se alimentan del néctar de varias especies de flores, aunque también sienten especial predilección por la fruta madura o en descomposición. Las orugas se alimentan, casi exclusivamente, de ortigas, por lo que son consideradas como beneficiosas.

Costumbres: Es una mariposa migratoria, capaz de recorrer miles de kilómetros. Los especímenes de las diferentes olas migratorias se mezclan, en otoño, con los descendientes locales, para después marchar, a finales de invierno o principios de primavera, hacia el norte de Europa.

Reproducción: La hembra deposita los huevos, de forma aislada, en el reverso de las hojas de la planta nutrícia. Una semana más tarde, los huevos eclosionan dando lugar a pequeñas orugas de color oscuro, con abundantes puntitos amarillos, una línea lateral amarilla y espinas de color claro; que construyen refugios en las hojas, con hilos de seda. Un mes después, cuando ya han alcanzado el desarrollo completo, iniciarán la metamorfosis, dentro de una crisálida de color marrón claro, que culminará, tras dos o tres semanas, con la aparición de la mariposa.

Comportamiento: Es frecuente observar adultos descansando o “soleándose” sobre zarzas, setos o flores, incluso durante los días más benignos del invierno. Es una especie de vuelo potente y rápido, capaz de recorrer miles de kilómetros, hasta llegar a sus lugares de reproducción. Los individuos adultos muestran el comportamiento denominado hilltopping, que consiste en situarse en lugares elevados, para vigilar su territorio, persiguiendo y expulsando a cualquier individuo que lo sobrevuele.

Curiosidades: Parecen sentir curiosidad por las flores moradas o azules y les atrae la fruta madura, o en descomposición.